Deforestation in San Martín

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Tarapoto, the city where I live in northern Peru, sits in the large rural region of San Martín. The principle economic activity in the region is agriculture, with products such as rice, maize, and fruit being the regions major products both for local consumption and export to coastal cities, in particular the nation’s capital, Lima. Geographically, the region consists of two river valleys. The river Huallaga is the largest, flowing from the south of the region to the northeast and into the next region, where it feeds into the mighty Amazon. The river Mayo (which is featured in the graphic at the top of each page of my blog) is the other major river, which flows from the northwest and into the Huallaga in the north of the region.

There are wide ranging ecological issues facing the San Martín region. Perhaps the most significant of these is an ongoing drought that is threatening crops and harvests, as well as water supplies in some parts of the region, and could threaten to expand to the whole region. The amount of rainfall in February was significantly lower than the usual. February is traditionally a rainy month. Although it is predicted by the Peruvian government’s meteorological department to end in March, it has been a cause for concern for many people. The authorities assert that the cause of drought is the ongoing destruction of the regions forests. It is estimated that 15 hectares of forest are destroyed every day in the region, and in the previous 36 years, over 1.3 million hectares, or 26.41% of the total forest area were destroyed according to a local ecological and economic study conducted by the ‘Instituto de Investigaciones de la Amazonía Peruana’ in 2006. Destruction proceeded at a rate of 40 hectares a day, until the regional government began to take action. These estimates can be considered conservative, more recent media reports claim that up to 1.9 million hectares, in excess of a third of the regions forests have been logged, making San Martín the most deforested region in Peru.

Deforestation is increasingly a political issue. Environmental issues in general are widely forgotten by the people and the press, but as they begin to hold consequences for daily lives, the press at least, and the authorities are taking notice, although the issues remain very low in the conscience of the population. In spite of that, in January a new regional president, council and new mayors at almost all levels of regional and local government took office following elections in November 2006. The political party that assumed office in many cases was an independent regional party called ‘Nueva Amazonia’. This party came into office with strong commitments to tackle ecological issues such as deforestation. Whether they will make a difference is yet to be seen.

The effects of the destruction of the woodlands can increasingly be seen on the ground. Not just in monthly rainfall statistics, but also in natural springs, small rivers and brooks, some of which serve as the only source of water for some communities, which are beginning to dry up.

The causes of deforestation in the San Martín region vary. In the south of the region along the banks of the river Huallaga the development of new highways has enabled greater access to the forests, and the area has been settled by migrants, who are largely responsible for felling the trees. The authorities claim to be acting against this. A state of emergency declared in 2006 had the result of reducing the amount of felling. Meanwhile in the north, near to the city of Tarapoto, another growing problem is threatening supposedly protected forests. Here, people cut down areas hidden deeper in the mountainous jungle in order to grow primarily coca to meet growing international demand for cocaine. Whilst cultivation of coca is illegal in Peru, coca farmers are organised, and have the support of at least one major political party at the national level in Peruvian politics, not to mention the support of some sections of society. Coca is a cash crop that brings in much higher returns for a Peruvian farmer than traditional crops. As the authorities clamp down on farmers growing the plant on conventional farmland, the farmers are pushed into the forests to earn their living.

Western coca demand is driving the destruction of the Peruvian Amazon in the San Martín region. And in spite of international assistance to combat illegal cultivation of drugs in general and specifically here in San Martín, and even a recent visit to the region by Washington big-shots on such issues, the regional authorities are seen to do very little to tackle the issue.

By Robert Jones, March 2007.

Sources: Diario Ahora,; Via Television.

La deforestación en San Martín

Tarapoto, la ciudad en que vivo en el noreste del Perú, está ubicada en la región rural de San Martín. La actividad económica principal que se realiza es la agricultura, con la siembra de arroz, el maíz y la fruta siendo su mayor producto ambos para el consumo local como para exportación a la costa y sus grandes ciudades como la capital del país, Lima. Hablando de su geografía, la región consiste en las valles de dos grandes ríos. El río Huallaga que es el más largo, corre del sur de la región hasta el noreste y hasta la próxima región donde se une con el gran Amazonas. El río Mayo (cual aparece en el imagen a la cabeza de cada página de mi blog) es el otro río, que corre desde el noroeste hasta el este donde se une con el Huallaga.

La región San Martín está frente a una variedad de problemas ecológicos. Tal vez el más importante de ellos es la continua sequía que amenaza la cosecha y el suministro de agua potable en algunas partes de la región, y podría amenazar avanzar y afectar a toda la región. La cantidad de lluvias en el mes de febrero fue significantemente menos que lo normal. Normalmente el mes de febrero es lluvioso. Aunque el servicio meteorológico del gobierno peruano predica que el mes de marzo va a ver mas lluvias, ha sido una causa de preocupación para muchas personas. Las autoridades afirman que lo que tiene la culpa para la sequía es la avanzada destrucción de los bosques regionales. Se estima que 15 hectáreas de bosque son destruidos cada día, y en las últimas 36 años, más que 1.3 millones des hectáreas, ó 26.41 por ciento de la superficie total de bosque fueron destruidos, según un estudio local ecológico y económico, elaborado por el ‘Instituto de Investigaciones de la Amazonía Peruana’ en 2006. La destrucción avanzó con una taza de 40 hectáreas diarias, hasta el gobierno regional empezó a tomar acción. Estos aproximaciones se puede considerar como cálculos por lo bajo. Informes recientes en la prensa local dicen que hasta 1.9 millón de hectáreas, superior a un tercero de las bosques de la región han sido deforestados, haciendo que la región San Martín queda como la región más deforestada del Perú.

La deforestación es un asunto que se trata cada vez más importante dentro de la política regional. Los temas medioambientales son por lo general olvidados por el pueblo y la prensa, pero a medida que empiezan a tener consecuencias para la vida diaria, por lo menos la prensa y las autoridades empiezan a hacer caso, aunque los temas quedan de poco importancia en la vista de la gente. A pesar de eso, un nuevo presidente regional, regidores, y alcaldes a todos niveles de gobierno en la región asumieron sus cargos después de elecciones regionales y municipales en noviembre del año pasado. El partido político que asumió el poder en la mayoría de casos era un nuevo partido independiente ‘Nueva Amazonia’. Este partido vino al poder con compromisos fuertes, comprometiéndose a solucionar los problemas ecológicos como la deforestación. Todavía hemos de ver si lo lograrán.

Los efectos de la destrucción de los bosques cada vez más se lo puede ver en la región. No solamente en las estadísticas de lluvias mensuales, sino también en las fuentes naturales, ríos y quebradas, algunos de ellos sirven a algunos comunidades con agua potable, los cuales están secando.

Las causas de la deforestación en San Martín varían. En el sur de la región por las orillas del río Huallaga el desarrollo de nuevas carreteras y caminos ha permitido más acceso a los bosques, y la zona se colonizó por inmigrantes, los quienes por lo general tienen la culpa por talar los bosques. Las autoridades dicen que están actuando en contra del problema. Un estado de emergencia declarado en 2006 resultó en una reducción de deforestación. Mientras tanto en el norte, cerca de la ciudad de Tarapoto, otro problema amenaza los supuestamente protegidos bosques. Aquí, algunas personas talan zonas de bosque escondidos más adentro de la selva montañosa para sembrar y cosechar principalmente la coca, para poder abastecer la demanda internacional para la cocaína. Aunque sea prohibido cultivar la coca en el Perú, las cocaleras son organizadas, y tienen el apoyo de alguna parte de la sociedad, y al menos un partido político al nivel nacional. La coca es cultivo comercial que trae más dinero para un granjero peruano que otros productos. Las autoridades toman medidas fuertes contra la cultivación de la coca en los campos convencionales, forzándoles buscar otras partes escondidas para sembrar y ganarse la vida.

La demanda occidental para la coca impulsa la destrucción de la amazonia peruana en la región San Martín. Y apenas del apoyo internacional para combatir la cultivación de drogas en general y específicamente aquí en San Martín, hasta una visita reciente a la región por peces gordos de Washington sobre el tema, pero las autoridades regionales no parecen hacer mucho sobre el tema.

Por Robert Jones, Marzo 2007.
Traducido al castellano desde inglés.

Fuentes: Diario Ahora; Vía Televisión.